כיצד הפך זרקוניה למתחרה ביהלומים ושינה את שוק התכשיטים

2024 מְחַבֵּר: Richard Flannagan | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-16 00:05

בתחילת שנות השבעים שוק התכשיטים נסער על ידי מספר רב של יהלומים - לא התגלו פיקדונות חדשים, ולא דובר על עלייה בייצור התכשיטים. רק לאחר זמן מה התברר כי לא מדובר ביהלומים, אלא בזירקונים מעוקבים. המינרל הזה עדיין משחק לידיהם של נוכלים - אחרי הכל, לא קל להבדיל אותו מיהלום אמיתי. אבל הודות לזירקוניה מעוקבת, כיום לרבים יש את האפשרות לענוד תכשיטים מרהיבים ואצילי (אם כי רק במראה).

כמעט יהלום?

הנוסחה הכימית של זירקוניה מעוקבת היא ZrO2, היא תחמוצת זירקוניום. קשה ביותר למצוא אותו בצורתו הטבעית. בשנת 1892 התגלה בסרי לנקה מינרל, שנקרא baddeleyite, על שם הגיאולוג ג'ורג 'באדלי, שמשרתו נמצא הממצא. ברוסיה, baddelyite כורים באזור מורמנסק, בשטח הפיקדון Kovdor, המפורסם בזכות היותו מכיל כמה מינרלים ייחודיים, כמו rednovite ו- enaite שאינם נמצאים בשום מקום אחר. גרסה נוספת של תחמוצת זירקוניום ממוצא טבעי נקראת tazheranite; היא נמצאה בערוץ Tazheran של אזור Baikal. חומר בעל אותה נוסחה כימית נמצא גם בסלעים ממוצא מחוץ לכדור הארץ - ירח או מטאוריט. אך בכל הקישוטים שנוצרו במהלך קיומו של זירקוניה מעוקבת, האבן היא מלאכותית, מסונתזת.

בעין בלתי מזוינת, אין הבדלים בין זירקוניה מעוקבת ליהלום - לאבן המלאכותית יש מדד שבירה מעט נמוך יותר, קשיות, חוזק ועמידות כימית הקרובה ליהלום. רק מומחה שיש לו את המכשירים הדרושים יכול להגיע למסקנה מדויקת לגבי מי מהאבנים מקשטת את הטבעת - זירקוניה או יהלום. יש הבדל משמעותי רק בין שני מדדי הצפיפות - זירקוניה קובית כבדה פי שניים וחצי. אבל מכיוון שאנו מדברים על אבן בסביבה, אם לא תסיר אותה, אי אפשר להסיק מסקנה מדויקת. יחד עם זאת, זירקוניה מעוקבת היא משתלמת במיוחד - השימוש בה ביצירת תכשיטים כמעט ואינו מעלה את העלות הכוללת, שחלקה העיקרי הוא מחיר המתכת (זהב או כסף) ועבודתו של צורף.

נראה כי האנושות יצרה בכוונה תחליף כמעט אידיאלי ליהלום לתכשיטים במחירים "דמוקרטיים", אך זירקוניה מעוקבת חייבת את מקורה ברצון לסנתז חומר לייצור לייזרים. והמדענים שהצליחו עבדו במכון המחקר הסובייטי ולא ידעו שהם משנים את שוק התכשיטים העולמי לנצח.

כיצד הושג לראשונה זירקוניה מעוקבת ומה קרה אחר כך

המילה היפה "זירקוניה מעוקבת" אינה אלא נגזרת של שם המוסד המפתח - המכון לפיזיקה של האקדמיה למדעים של ברית המועצות, או FIAN. בשנת 1970, בהנהגתו של V. V. אוסיקו באחת המעבדות העובדות על יצירת לייזר מסונתז מינרל זה על ידי התגבשות ממסה. בתהליך, החומר מחומם לטמפרטורות מעל 2700 מעלות צלזיוס. גבישים גדלים עם קירור הדרגתי של ההמסה; כל התהליך אורך כעשר שעות.

ככל הנראה, בתהליך העבודה על ייצור זירקוניה מעוקב, מסונתז הרבה "גרוטאות" - אבנים שלא עמדו בדרישות הטכניות לציוד לייזר, אך נבדלו בטוהר, בהירות, דומות לזהות יהלומים. לא ידוע כמה דוגמאות כאלה היו בידי עובדי מכון המחקר, אך לא כל האבנים נותרו לקישוט חדרי מגורים כמזכרות מהעבודה - אולי משהו יצא למחזור. לפני שנקבע אילו אבנים עוברות במיומנות כל כך יקרות, נמכרו הרבה תכשיטים עם זירקון במחיר של יהלומים.

בשנת 1977 החלו תאגידים זרים בייצור המוני של זירקוניה לתכשיטים, המבוססים על טכנולוגיה סובייטית. אחת החברות שניצלה גם הישגים של מדענים מברית המועצות הייתה סברובסקי. עד 1980, העולם כבר ייצר עד 12 טון של זירקוניה לשנה, ועד 1998 הגיע נתון זה ל -400 טון. זירקוניה מעוקבת יכולה להיות חסרת צבע ובעלת גוונים שונים, שהושגו על ידי הוספת חומרים מתאימים להמסה, ולכן חיקויים נעשו לא רק מיהלום, אלא גם ספיר, טופז, נופך, אקוומרין ואבנים יקרות וחלקות יקרות אחרות.

גורלם הנוסף של זירקוניה ויהלום

בשלב מסוים הייתה צפויה ירידה חדה ברמת המחירים של יהלומים מלוטשים - הרי זירקוניה זולה, שהיתה טובה כמעט כמו יהלומים יקרים במאפיינים האסתטיים שלה, לא יכלה להשפיע על מצב העניינים שהתפתח ב המחצית השנייה של המאה ה -20 בשוק התכשיטים. אך זה לא קרה - היהלום המשיך לעלות במחיר, והסברים שונים לתהליך זה מוצעים. חלקם מתייחסים למאפיינים יוצאי הדופן של המינרל הקשה ביותר בעולם, בעוד שאחרים מייחסים את הסיבה העיקרית לשמירה על מחירי היהלומים הגבוהים להשפעת מונופולים ולדרכי עסקים מפוקפקות במיצוי ומכירת יהלומים. זירקוניה קובית במובן זה הפכה לא רק לזולה יותר, אלא גם לחומר הרבה יותר ידידותי לסביבה לייצור תכשיטים: הוא אינו קשור לדיכוי עובדים או לעימות פלילי.

זירקוניה מעוקבת משמשת לא רק כאחד ממרכיבי הלייזר, אלא גם משתייכת לייצור מכשירים רפואיים, בפרט, קרקפת, כמו גם עדשות ומסננים. אבל הרוב המכריע של הקריסטלים הופכים לחלק מהתכשיטים. על פי כמה דיווחים, זירקוניה מעוקבת היא כיום כלי במשחק לא הגון: לשונות רעות אומרות שאם יש כמה יהלומים בטבעת או בשרשרת, אולי לא כולם "אמיתיים" - חלקם בעצם זרקונים.

מה לעשות כדי להבדיל בין אבן אחת לאחרת, כיצד לוודא שהתכשיט מכיל יהלום יקר, ולא זירקוניה דמוקרטית? עם זאת, ישנן מספר דרכים אשר לא יתנו ביטחון מלא לבעל התכשיט. לדוגמה, זרוק שמן צמחי על אבן ובדוק אם הטיפה מתפשטת או לא. במקרה הראשון, אנו מדברים על זירקוניה מעוקב, בעוד שהתוצאה השנייה היא יהלום. דרך נוספת היא לנסות להפוך את השריטה על האבן ליהלום אמיתי. אם זה נכשל, אז החוקר עומד מול יהלום.

בחו"ל השם "זירקוניה מעוקבת" לא השתרש, בדרך כלל נקראת אבן זו זירקוניט, לפעמים זירקוניום או זירקון, מה שיוצר בלבול מסוים. אבל אלה שרוצים לקנות לעצמם או לתרום מוצר עם זירקוניה מעוקבים אינם פוחתים.

להלן כמה מהתכשיטים שזכו לשמצה: חמישה מהתכשיטים הידועים לשמצה בהיסטוריה.